L'eau est un élément essentiel à la vie, elle représente aussi une ressource pour l'économie mondiale, un milieu vivant et même un cadre de vie. Il s'agit d'une ressource abondante, mais non illimitée, et surtout fragile, car soumise à un risque croissant de pollution. Ainsi, près de la moitié de la population mondiale souffre de maladies associées à de l'eau contaminée.
En France, les ressources en eaux comblent largement les besoins, même si la répartition de ces ressources varie suivant les régions et les périodes de l'année.
Comme dans tous les pays développés, les problèmes de santé dus à l'eau sont plus liés à l'usage récréatif de l'eau qu'à la consommation d'eau polluée. Ils sont de nature très variée : noyade, affections cutanées, digestives (gastro-entérites), ORL, ou plus rarement, maladies infectieuses ou parasitaires.
L'eau peut contenir des contaminants microbiologiques induisant des dangers à court terme, ou des contaminants chimiques responsa-bles de risques avérés ou suspectés à plus ou moins long terme. La contamination peut se faire par ingestion, par contact ou par inhalation de vapeur d'eau. Ces trois modes de contamination sont particulièrement impliqués dans le risque microbien qui met en cause des bactéries (entraînant des gastro-entérites aiguÂs ou diarrhées), des virus (gastro-entérites, hépatites infectieuses, poliomyélite) ou des parasites (gastro-entérites, dysenteries amibiennes et mycoses cutanées).
Le risque chimique est lui principalement lié à l'ingestion d'eau contenant des éléments toxiques tels que les nitrates, le plomb, les fluorures et les pesticides... Les nitrates peuvent parfois être responsables d'intoxications graves chez le nourrisson. d'autre part, le problème du plomb est préoccupant dans les régions où l'eau est faiblement minéralisée, car elle devient alors agressive pour les anciennes canalisations en plomb et peut être à l'origine d'intoxications chroniques des utilisateurs. On estime qu'environ 3,6 millions de personnes sont desservies par une telle eau.
Outre les dangers microbiologiques et chimiques, les accidents liés aux usages récréatifs et sportifs de l'eau représentent actuellement un problème important. Ainsi, les noyades sont la première cause de décès des enfants âgés de 1 à 4 ans.
La distribution des eaux destinées à l'alimentation et l'information du public sur la qualité de ces eaux sont sous la responsabilité des maires et des distributeurs. Pour leur part, les DDASS et les SCHS ont pour mission de protéger les ressources en eau, de centraliser les informations sur les pathologies d'origine hydrique et de demander à ce que des solutions techniques tenant compte des problèmes rencontrés soient mises en oeuvre.
Enfin, la qualité des eaux de baignade s'est fortement améliorée au cours des 15 dernières années grâce aux efforts d'assainissement développés par les communes. Cependant, en 1998, il reste encore 170 lieux de baignade non conformes. On note ainsi une recrudescence des leptospiroses ictéro-hémorragiques, phénomène qui pourrait être lié à l'augmentation des activités récréatives en eau douce (pêche, baignades...) et à l'aménagement de nouvelles zones de loisirs organisées.