Les liens entre les pollutions atmosphériques ambiantes et la santé sont difficiles à établir car l'homme est exposé en permanence à des micro-environnements très hétérogènes par leur nature et le niveau de concentration en polluants. Pourtant, les études épidémiologiques réalisées au cours des dix dernières années sont concordantes et montrent que, globalement, les polluants atmosphériques en milieu urbain constituent, pour les niveaux actuellement rencontrés et sans effet de seuil, un facteur de risque pour la santé. Les personnes âgées, les personnes souffrant de maladies respiratoires chroniques (asthme, bronchite chronique,...) ou de maladies cardio-vasculaires, ainsi que les enfants constituent des populations particulièrement sensibles à la pollution atmosphérique. D'autres formes de pollution sont également à prendre en compte comme la pollution de l'air à l'intérieur des locaux, les pollutions sonores ou olfactives, les aérocontaminants biologiques. Ces derniers sont responsables de réactions allergiques respiratoires. Leur pouvoir pathogène est renforcé par la présence de polluants chimiques qui diminuent leur seuil de sensibilité. Les émissions de polluants dans l'air se sont modifiées depuis les années 70. Les pointes de pollution hivernales et locales dûes au dioxyde de souffre et aux poussières tendent à faire place à des "smogs" d'été, ou à des pollutions plus complexes, diffuses, riches en hydrocarbures, oxydes d'azote, composés oxydants et très fines particules. Le transport routier est devenu l'un des principaux responsables de la pollution urbaine.
Le droit de chacun "à respirer un air qui ne nuise pas à sa santé" est désormais reconnu par la loi du 30.12.1996 sur l'air et l'utilisation rationnelle de l'énergie. Ses objectifs consistent à prévenir, surveiller, réduire ou supprimer les pollutions atmosphériques et à préserver la qualité de l'air. Le dispositif de surveillance de la qualité de l'air couvre aujourd’hui l'ensemble du territoire national. Il est confié localement à des organismes, généralement de type "association de loi 1901" agréés.
La loi prévoit une information du public régulière (dernières mesures, indice synthétique ATMO quotidien) et en cas de dépassements des seuils réglementaires d’information ou d’alerte. L’indice Atmo est calculé quotidiennement par les organismes de surveillance de la qualité de l'air qui en assurent également la diffusion locale (journaux, radios, télévision, service Minitel, ...). Cet indice, qui va de 1 (très bon) à 10 (très mauvais) est calculé en référence à 4 polluants : dioxyde de soufre, dioxyde d'azote, ozone et poussières. Lorsqu'un ou plusieurs seuils d'alerte sont dépassés ou risquent de l'être, le préfet doit en informer immédiatement la population et prendre les mesures d'urgence appropriées, dont la restriction de la circulation automobile. D'autre part, des plans régionaux pour la qualité de l'air (PRQA) fixent des orientations permettant d'atteindre les objectifs de qualité de l'air fixés au plan national ou spécifiques à certaines zones. Ils sont renforcés par un plan de protection de l'atmosphère élaboré dans toutes les agglomérations de plus de 250 000 habitants ainsi qu’un plan de déplacements urbains dans les agglomérations de plus de 100 000 habitants.